全世界大多數國家，凡有政府制定最低工資制度，都以「最低工資」(minimum wage)稱之，1970年國際勞工組織(ILO)也通過了第131號「最低工資公約」。根據學者考究，中華民國政府在1929年就著手制定「最低工資法」，並於1936年完成立法，但一直沒有實際施行。

　　當中華民國政府來到台灣，把六法全書也一起帶來台灣施行，不過當時正值二次世界大戰剛結束，百廢待舉，經濟發展才是硬道理，政府認為這個「最低工資法」還是冷凍起來不要施行的好，因為其最低工資的標準是「成年人的工資以維持自己和足以提供2位無能力工作之親人之必要生活」。當時政府深感對經濟衝擊太大，因此「最低工資法」就被棄置不用，甚至到了1984年勞基法中的基本工資施行之後兩年，「最低工資法」就遭到廢止。

　　不過經濟蕭條，勞工生活困難，將衝擊社會安定，還是不能把勞工棄之不顧，但是，絕對不能把冷凍中的「最低工資法」拿出來，因此1955年就開始草擬「基本工資暫行辦法」，於是「基本工資」(basic wage)這個獨步全球的新名詞就誕生了。

　　後來，1956年以行政命令公布「基本工資」不能低於新台幣300元；1968年，行政院正式通過了「基本工資暫行辦法」，強調「為保障工人基本生活，提高勞力效能，適應經濟社會發展需要，在最低工資施行前，特定本辦法」；1984年勞動基準法通過，其中第21條規定「工資由勞資雙方議定之。但不得低於基本工資」，並依此制定了「基本工資審議辦法」。於是「基本工資」的法律地位被確立。既然「基本工資」已經被扶上正宮，那苦守寒窯被冷凍數十年的「最低工資法」，在1986年，自然就被順勢廢止消失了。

　　依據勞基法「基本工資審議辦法」，「基本工資」主要是參考國家經濟發展狀況、躉售物價指數、消費者物價指數、國民所得與平均每人所得、各業勞動生產力及就業狀況、各業勞工工資、家庭收支調查統計等七項指標。而「基本工資計算公式」還曾經出現過兩個版本，一開始是：現行基本工資乘〔1＋（消費者物價上升率＋1/2工業部門勞動生產力上升率）〕，後來因為服務業人數大幅超過製造業，因此改成：基本工資乘〔1＋（消費者物價上升率＋1/2GDP成長率）〕。

　　從上述基本工資調整指標與計算公式，可以看出整套制度背後邏輯，就是依循經濟有成長，勞工就可以分配的「涓滴理論」(Trickle-down)為基礎，是一種從上而下的觀點，上層經濟有發展，果實就會分配給勞工。反觀「最低工資」是以勞工家庭生活維持為出發，是一種由下而上的視野，是從勞工的實際生活維持出發。

　　台灣過去20多年來的經濟體質有了劇烈轉變，「涓滴理論」(Trickle-down)早已經無法適用，甚至反過來，資本家要求壓抑薪資成長讓經濟成長，導致近年來基本工資調整越來越偏離參考指標，甚至早將計算公式丟到九霄雲外，調整過程荒腔走板，變成勞資喊價與政治施捨。因此，該是把「基本工資」回歸到「最低工資」的國際潮流時候了，回復到原本勞工家庭生活維持的精神。