社會民主的發展，乃是一種歷史的過程，它在不同的歷史階段，呈現不同的面貌，採取不同的發展策略，並不斷反省修正理論觀點，以因應社會環境的變遷，靈活彈性的調適能力，可以說是社會民主最大的特色。而儘管不同的國家，社會民主的發展不儘相同，但是從長期的歷史時間來看時，仍然能從中區分出幾個明顯的歷史階段，作為我們瞭解社會民主的概觀。
起源：改良主義（reformism）的興起
社會民主的發展，在第一次世界大戰以前，總是在「革命」與「改良」兩條路線之間擺盪，一直要到「共產國際」（即第三國際）於一九一九年成立之後，社會民主運動才算真正確立改良主義的發展方向，因為社會民主黨內的革命派份子，此刻已然脫離了社民黨，轉而加入共產國際。
改良主義的興起，最早應該是源自德國。一八七八年，俾斯麥提出了「社會主義鎮壓法」，逼使德國的社會民主工人黨（社會民主黨的前身）面臨黨的瓦解危機，黨內的領導幹部也因而對黨的生存策略產生分歧，伯恩斯坦（E.Bernstein）等人乃開始鼓吹合法理性的改良主義，這一種新的呼聲，自然引起了黨內正統馬克思主義者考茨基（K.Kautsky）等的反擊，引發了往後一連串的論戰，不過在鎮壓時期，這種理論鬥爭則尚未表面化。
一八九○年，鎮壓法取消，德國的社會民主工黨獲得新生，並隨即將黨名改為「德國社會民主黨」，且通過了著名的「愛爾佛特綱領」。這份綱領由於理論綱領部份是由考茨基執筆，因而在原則上是以馬克思主義為準則，但是行動綱領部份則由伯恩斯坦負責，所以實際上充滿了改良主義的色彩，主張議會路線與漸進改良，至於無產階級革命則被略而不提。
「愛爾佛特綱領」，可視為是第一份標舉改良主義行動方向的正式宣言，其影響力十分深遠。一八九一年，成立剛兩年的瑞典社會民主工人黨，正式通過以愛爾佛特綱領作為黨的首份發展綱領，顯示出瑞典的社會民主運動，從一開始便是以改良主義作為行動方針，當然在精神上，則仍然是以「無階級社會」作為終極目標。
同樣的，英國的工黨在一九一八年成立時，也是十分明顯的是以改良主義為建黨基準，強調透過選舉而不是革命的手段，來進行改革。
改良主義不但在理論上否定了馬克思主義理論的三大支柱：資本主義必然崩潰、社會階級兩極化與勞動價值論，更主張在實踐手段上，以漸進式的方法，累積改革力量，最為直接的方法，便是經由選舉取得政權後，再進行社會改造的工作。
改良主義者的這些主張，很自然地，招致了正統馬克思主義者，如考茨基與盧森堡等人的嚴厲批判，認為改良主義者只關心手段（社會改良），而忘了真正的目的（社會革命）；同時，他們認為改良主義者，對於資產階級式的代議民主政治過度樂觀，將使工人階極無法堅持根本的改變，誤以為不必透過階級鬥爭，便可以達到革命的目的，但是其實這些都只是妄想而已。
一九二○年，較為激進的德國獨立社會民主黨，為了是否加入共產國際，導致分裂，黨中的急進派獲得投票勝利，決定加入共產國際，而黨中的和緩派，包括伯恩斯坦等人，則回流到社民黨。至此，德國社民黨乃正式確立了其改良主義的方向，從一個體制外的革命黨轉變為體制內的選舉黨。社會民主運動至此已正式宣告走上改良主義的道路。
過渡：改良主義的再修正
第一次世界大戰之後，「國有化」的議題，成為許多國家的社會民主運動的首要實踐任務，特別是在社民黨已經取得政權的國家，而首先進行這項工作的便是北歐的瑞典。一九一八年，瑞典社民黨在未掌有議會多數的情況下組閣，為了實踐轉化資本主義社會的目標，因此瑞典社民黨在執政後，便實施了國有化及工業民主的政策。
不只是瑞典，英國的工黨也在二次世界大戰之後，於一九四五年上台執政，並實施國有化政策；此外，北歐的挪威與丹麥等國也均在兩次世界大戰之間，實施了國有化，將私有企業轉為國有。雖然各國的國有化政策，在實施時間與程度上有所差異，但是基本上，卻均是以此一政策作為首要施政目標。
然而，這波國有化的風潮，卻明顯遭到了挫敗。最明顯的例證，便是瑞典社民黨在一九二八年，由於企圖強化國有化政策，而在大選中失敗，首次下台；同樣的，挪威的社民黨也在同年下台，國有化政策維持不到三年，便不得不終止。兩國的社民黨雖然在四年之後，再度得以執政，但是卻都已改變策略，不再提起國有化問題了。
為什麼國有化政策會遭到挫敗？一項重要的政治性因素是：社民黨本身並未得到多數民眾的支持，同時民眾也不了解國有化的內涵與意義，甚至於連工人階級也是如此。然而，更為重要的一個原因，應該是「社會化」與「國有化」二者在概念上的混淆。（社會化意指將私有產業轉為該產業的工人階級擁有，而國有化則是意指將私有產業轉移為國家所有）而事實上，依照馬克思原本的意涵，應是指社會化，而不是國有化。
由於國有化政策的挫敗，導致社民黨在理論上作出了重大的修正，亦即將國家的角色重新定位為：
１．國家只能介入控制非營利性及社會民生必要的產業，而其目的是要維持整體的經濟發展。
瑞典社民黨的理論家韋格佛斯（E.Wigfors）曾為此種修正作出辯護，他認為一旦私有產業完全國有化，將導致社會主義國家成為另一個大的資本主義經濟體，形成更為嚴重的資本主義市場混亂，然而，倘若國家只是以間接的方式控制私有產業，則將可以促使資本主義經濟更合理運作，並將部份資源移作有利於全體人民的福利事項。
這樣的修正，實在是十分重大的轉變，因為這意味著承認私有制，以及社會化範圍的自我設限，甚至於後來還以效率這種資本主義式的觀念作為國家調整的標準。整個改良主義的社會民主道路，至此可說已再度修正，因為這種修正幾乎等於已不再將轉化私有制結構，視為首要的改革工作。
社會民主主義的發展，到此已經走到大幅轉變的時刻，同時再加上外在情勢產生了新的變化，更促使社會民主主義必需採取新的因應策略。
轉變：福利國家的誕生
一九二九年，世界性的經濟大恐慌爆發了。歐洲各國受到美 國的經濟危機影響，面臨了空前的經濟衰退，不但失業人口激增，國民所得也大幅下降40％以上，同時還發生了嚴重的通貨膨脹危機。為了解決這些經濟問題，瑞典社民黨的重要理論指導家韋格佛斯，乃參考了凱恩斯早期的經濟理論，並綜合了傳統的馬克思主義理論，早在一九三零年，便在社民黨內提出擴大公共部門投資，以解決失業問題，這項建議不久便成為瑞典社民黨的正式失業政策。因此，這比凱恩斯所提出的相近理論名著－「一般經濟理論」還早六年。
社會民主主義轉向福利國家的方向發展，具有幾項重要的意義。
一九三二年，瑞典社民黨再次執政，便採用韋格佛斯的擴大 公共投資理論，以挽救經濟危機。但是由於依然未能取得多數，因此社民黨便與農民黨聯盟，而為了同時穩定工農階級的支持，因此就先從「再分配」與「擴充高等教育」兩項政 策方向著手，因為工農階級的共同特徵就是收入低及教育水準不高，而不同點則是所有權之有無，故而社民黨迴避了所 有制問題，將焦點集中在分配及教育問題上。
至於其具體內容，在社會安全方面包括有：瑞典的老人年金、免費健康醫療照顧、低收入住宅政策及失業金制度等；而在英國，工黨也實施了「公醫制度」、住宅政策等，值得注意的是，即使工黨在一九五一年下台，但是接著執政的保守黨，卻並未取消這些制度，因為這已經成為英國人民的基本權利了。
調整：工業民主的實施
二次世界大戰後，歐洲社會的階級結構產生了重大的改變，不但農民階級的人數降低，同時新興的白領受薪階級相對快速增加，迫使社會民主主義者必須提出新的策略，尋求新的階級聯盟。因此，社民黨自六○年代開始，便企圖將自己重新定位為：以廣大受僱階級為主的政黨，而不再只是工人階級的政黨，藉以與新興的中間階層進行結盟，擴大政治支持。
所以，六○年代開始，瑞典社民黨便採取了一連串的勞動政策，包括一九六四年的勞資集體工資協商制度、一九六七年的年金基金，一九七一年更是邁進一大步，實施「工業民主制」，使受僱者也能參與產業的經營，將產業的經營權予以社會化，進一步使社會民主主義擴大實施，可說是社會民主運動史上十分重要的一個里程碑，使社會民主主義向前跨進了一大步。
同樣的，法國自從六○年代末期，發生了學生大革命之後，在左派及社會民主人士的共同提倡下，要求產業民主的呼聲十分高昂，他們主張將民主擴大到各種產業的領域，甚至於包括媒體、大學及教會等特殊領域，以徹底落實社會權的理念。而在西德，經由社民黨與工會人士的共同努力，工業民主的浪潮也同樣相當高漲，更是早在五○年代中期以後便於「企業法」中有相關的規定，並於一九七四年通過「共同決定法」，擴大實施共同決定制。
一九七五年，瑞典社民黨乘勝追擊，推動「受僱者基金」，以給予受僱者更大的保障，不過這項創舉隨後便因資本家的聯合上街頭抗議，而被取消了。這個挫敗，卻促使社民黨與工會結合起來，進行研究，終於在一九七八年提出了一項新的方案，主張：透過營利所得稅與薪資所得稅的法案，建立眾多的薪資所得者基金與信用基金，而其基金持有者則是產業中的受僱者與同一郡內的其他受僱者。由於基金不可出售，同時乃是集體擁有，因此將可以保證：五百人以上的產業受僱者，至遲三十五年，便可以將基金逐漸轉移給受僱者。
事實上，這是社民黨為了團結白領與藍領勞工，所採取的策略，同時其實也是一種迂迴的團結基金手段，以謀求資本家的妥協，而其真正的目的則是進一步嚐試推動經濟民主政策。一九八三年，經過多次的協調，瑞典國會終於通過法案規定：企業應提撥20%的利潤，存入中央銀行，用於科技研發，使用時則需與工會先行商量，這項新制度雖然已與原本的想法有所距離，但是對於社會民主，仍有一定程度的進展。
結語
參考文獻
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