所謂的外國直接投資（ADI），依一般之定義與觀察指標，係指一國的企業，在其他國家成立該所屬國籍之企業作為分支機構，亦或擁有該企業10%以上之股份資本，基於此目的所進行之所有資本的移轉總和，即是外國直接投資。自1980年始，外國直接投資呈現極其明顯的成長，就其所佔全球社會經濟產出的總值比例來看，外國直接投資從80年代的5%，至2000年止已成長為全球總產出的20%強。外國直接投資之急遽成長，分析上認為主要來自兩個推動的發展過程：其一，透過企業組織的合併與改組，逐漸在已開發國家陣營中，形成全球性的寡頭經濟主體，特別是在1993年以後。其二 – 事實上與前者息息相關的 - ，多國及企業在全球與區域層次之生產過程的合理化，促成了國際分工體系的重組與深化，而這個過程顯然也涵蓋了低工資的國家在內。 

　　以2003年的資料為例，約有48%的外國直接投資，係座落於服務業部門，42%在於加工製造產業，而另有約4%用於主要是與石油開採有關的礦業。服務業部門中成長最為迅速者，特別是自來水電力，以及運輸與資訊溝通產業。 

　　值得注意的是，外國直接投資事實上絕大部分形成於已開發國家相互間。如綜合觀察外國直接投資的輸出與輸入國，可以發現，西歐，亦即包括瑞士與挪威在內的歐盟國家，遠在美國之上，係全球首屈一指；以1990至2002年之期間為例，全球約有62%的ADI來自於西歐，而只有18%座落於美國。再以西歐來觀察，有相當大的比例，其外國直接投資的輸出與輸入均在自己家裡面發生；觀察家認為，西歐之特殊發展，應該與歐洲共同市場之成長與歐洲境內企業之合併行動，有其結構性的關聯。 

　　從個別國家來看，同樣以1990至2002的區間來觀察，在外國直接投資之輸出國排行榜上，美國以佔全球ADI的16%而高居第一，英國14%居次，法國10%第三，德國9%。日本則是最明顯衰退者：在1982至1989年間，日本還佔全球外國直接投資的18%，到了1990-2002，只剩下5%，甚至逐步被其他的東亞國家所超越，其中又以香港佔一半以上，眾所週知的，香港的ADI絕大部分均流向中國。 

　　再看外國直接投資的輸入國：在同樣的觀察區間中，美國亦以21%名列前矛，接下去是英國的9%。日本幾乎沒有值得一提的ADI輸入；以全球場域來觀察，顯然，外國直接投資的輸入區域很明顯，6%流入中國，7.5%進入東亞諸國，10%出現在拉丁美洲與加勒比海區域。中亞與非洲各國，幾乎與全球性的外國直接投資無緣。 

　　對於開發中國家來說，它所獲取之外國資本，已經有絕大部分是所謂的外國直接投資，不再是發展的外來援助。以開發中國家整體來觀察，其加工製造產業約佔37%的投資量，均是來自於國外的直接投資。從1997年的亞洲金融危機，我們可看到外國直接投資之如何不受影響，如何穩定不動如山：金融風暴後的初期，ADI確實急速下降，但自1998年起，卻又不斷的穩定回流，除了受政治危機之苦的印尼以外。當然，這些外國直接投資的成長，基本上與企業合併或企業併購脫不了干係；解救危機的代價通常是：金融風暴總算安然度過，但是許多重要的企業也就淪為跨國企業的刀上芻肉，變成受控制的傀儡。 

全球各區域外國直接投資比例（2002年，聯合國，日內瓦貿易與發展會議之世界投資報告）